Chris Avell está enfrentando acusações criminais por violar as leis de zoneamento na cidade de Bryan, em Ohio, Estados Unidos. No entanto, o pastor se recusa a desistir de ajudar os sem-tetos e outras pessoas em sua comunidade.
Em comunicado, a organização jurídica “First Liberty”, que trabalha na defesa da liberdade religiosa dos EUA, informou:
“O pastor Chris Avell enfrenta 18 acusações criminais por violar as leis de zoneamento da cidade”.
E continuou: “No início deste ano, o pastor Chris abriu a igreja 24 horas por dia, sete dias por semana. Ele está procurando servir os sem-teto”.
De acordo com a declaração, em novembro de 2023, as autoridades enviaram uma carta ordenando que a igreja “Dad's Place” parasse de hospedar pessoas durante a noite ou enfrentaria processo criminal.
Então, no dia 31 de dezembro, a polícia foi até a congregação e entregou um envelope ao pastor com múltiplas acusações e violações.
‘Mãos e pés de Jesus’
Em uma entrevista à CBN News, Chris explicou por que sua igreja decidiu abrir as portas 24 horas por dia para atender a população.
“Através de algumas coisas que Deus fez e do que estávamos vendo, decidimos que era hora de fazer isso para que as pessoas pudessem vir dia ou noite e encontrar o verdadeiro descanso”, disse ele à CBN News.
Porém, as autoridades, que anteriormente também encaminhavam vulneráveis para a igreja, começaram a questionar a suposta violação com a Comissão de Zoneamento da cidade de Bryan.
A comissão alegou que, por a igreja não ter quartos, não poderia mais abrigar os sem-teto.
Depois disso, o pastor contou que tentou trabalhar para solucionar quaisquer irregularidades. Porém, os testemunhos acerca da Dad's Place eram “encorajadores”.
“As pessoas passaram a ter fé em Cristo. Temos visto que se não estivéssemos abertos 24h, isso não aconteceria. Somos uma igreja, então isso é coisa nossa para nós. Isso é fundamental”, afirmou Chris.
Na entrevista, ele contou que a vida das pessoas foi enriquecida, acrescentando que “todos que passam pelas portas da igreja saem como cidadãos melhores”.
“Você não pode entrar naquele lugar e não experimentar o amor de Cristo, mesmo que passe pelas portas por alguns minutos. É exatamente o que fomos chamados a ser, as mãos e os pés de Jesus”, declarou ele.
Alegações jurídicas
O advogado da First Liberty, Ryan Gardner, disse: “A polícia estava encaminhando as pessoas para a igreja e tudo estava bem até que não estava mais”.
“E em novembro, os cristãos receberam uma carta dizendo que tinham que fechar as portas e colocar essas pessoas sem ter para onde ir na rua”, acrescentou.
Ryan afirmou que as 18 acusações criminais movidas contra o pastor — que continua mantendo a igreja aberta e desafiando as autoridades — são “altamente incomuns”.
“Nunca vi nada assim. Já vi cidades perseguirem igrejas no contexto civil quando se trata de questões de zoneamento, mas não tentar responsabilizar criminalmente um pastor e até mesmo colocá-lo na prisão por simplesmente cuidar dos sem-teto”, explicou ele.
O advogado acredita que as acusações podem levar o pastor a até seis meses de prisão, além da cobrança de multas.
“A Primeira Emenda protege o direito da Dad's Place de operar seu ministério onde quer que Deus nos tenha chamado para fazê-lo e, neste caso, Deus os chamou para operar exatamente onde está”, disse Ryan.
Perseguição
Apesar das circunstâncias, o pastor afirmou que não pretende interromper as atividades por causa da “perseguição”.
“Eu realmente acredito no que Jesus diz: 'Haverá perseguição'. E isso é uma bênção. Minha responsabilidade é responder com a graça de Jesus, amar meu próximo, lembrar que minha batalha não é contra carne e sangue”, explicou ele.
E concluiu dizendo: “Não consigo parar de fazer o que acredito que Deus me chamou para fazer”.
