"Por que você se envolveu no ministério de correções?" era a pergunta para a qual Karen Vinyard sempre teve uma boa resposta. "Meu marido está preso", dizia.
Vinyard, antiga líder da União Missionária da Mulher de Illinois, começou a se voluntariar no ministério de correções enquanto o marido cumpria 13 anos de prisão por acusações relacionadas a drogas.
Sua filha, que tinha 10 anos quando o pai foi preso, cresceu, se formou na faculdade e se casou enquanto o pai estava cumpria pena.
"Eu digo às pessoas: 'Não é algo que planejei para a minha vida. Não é algo que eu queria que acontecesse na minha vida'", disse Vinyard, que decidiu usar aquela situação para servir mais a Deus.
"[Mas] aconteceu. Agora, o que vamos fazer com isso? Temos uma escolha a fazer nisso ... Podemos nos esconder, nos envergonhar ou podemos usar essa situação para, de alguma forma, permitir que Deus traga glória a Ele e nos use nisso", disse à filha.
Hoje, ela e o marido, que foi libertado da prisão no ano passado, são membros ativos da Primeira Igreja Batista de Eldorado, Illinois. Embora seja grata por sua atual temporada de vida, Vinyard continua profundamente comprometida em ajudar outras famílias que ainda lutam como ela um dia lutou ao ter o marido preso.
"Penso sinceramente, houve tantos anos que senti que provavelmente vivia em um túnel - tentando sobreviver às vezes", relata. "Talvez você às vezes não tenha muito apoio de pessoas, de amigos. Não é algo sobre o qual você fala muitas vezes em conversas casuais”, lembra.
Ela diz que depois que a filha se formou no colegial e na faculdade, finalmente sentiu uma grande alegria por terem conseguido agradecendo a Deus pelas conquistas.
“Durante esse período, fomos capazes de criar uma filha na igreja e ainda assim, mesmo com um pai encarcerado, ainda manter esse contato da família, mas ainda assim não ter um desvio de Deus no meio dela, não perguntando a Deus, por que isso aconteceu comigo?", diz.
Em vez disso, ela perguntou: "Por que não eu? Por que isso não aconteceu comigo em vez de outra pessoa?". Essa inversão fez com que Vinyard mudasse a perspectiva de sua vida para as conferências que lidera em "Trazendo esperança para as famílias esquecidas".
Ministério e propósito
"Às vezes eu sentia que as famílias dos encarcerados eram as que ficavam esquecidas", disse ela. "Nós, como igreja, precisamos estar cientes disso e saber como ministrar a essas famílias."
Juntamente com o contato com as famílias, Vinyard tem o propósito de auxiliar as igrejas a ajudar ex-reclusos na reinserção na sociedade.
"As pessoas libertadas da prisão têm três necessidades: elas precisam de um ambiente seguro, precisam de emprego, mas também precisam de comunidade”, explicou durante um recente discurso.
“Essa comunidade pode ser a igreja caminhando ao lado, compartilhando amor, esperança e perdão. Isso é possível através de Cristo”, afirma.
“Somos igrejas prontas para ministrar as necessidades que possam surgir com alguém que esteve na prisão e está entrando novamente no 'mundo real?’”, questiona.
“Há uma grande necessidade de que as igrejas façam pontes entre igrejas e pessoas que anteriormente estavam encarceradas, ser mentores para eles em sua jornada espiritual", aconselha.
A paixão do ministério de Vinyard pode ser atribuída ao seu envolvimento precoce em Girls in Action e Acteens. Ela e a diretora executiva nacional da WMU, Sandy Wisdom-Martin, são amigas de longa data que serviram juntas na adolescência como conselheiros no Campo Batista de Lake Sallateeska, em Illinois Baptists.
"A personalidade borbulhante da adolescente Karen me atraiu como um ímã", lembrou Wisdom-Martin. "Ela foi uma influência muito positiva na minha vida, sempre otimista e encorajadora. Ela serviu com incrível paixão e alegria”, testemunha.
"Quase quatro décadas depois, o nome dela ainda traz um sorriso ao meu coração. E todas as coisas que eu disse sobre a adolescente Karen ainda são verdadeiras. Ela permitiu que Deus tomasse as circunstâncias de sua vida e as usasse para Sua glória. Estou surpreendida por sua fé e agradecida por nossas vidas se cruzarem", diz.
Vinyard agora atua como diretor da WMU da Associação Batista Salina.
"WMU é uma base para mim", disse Vinyard. "Quero que persevere. Quero que transcenda todas as gerações. Quero que esteja lá para meus netos e bisnetos, porque é o veículo, o instrumento que podemos usar para compartilhar o Evangelho com outras pessoas".
Vinyard disse que os problemas para aqueles com familiares encarcerados variam de estresse financeiro a solidão e um sentimento de vergonha.
Ela diz que as respostas úteis podem incluir etapas práticas, como convidar a família para uma refeição, sentar-se com um dos pais que está sozinho no evento esportivo de uma criança, se voluntariar para levar uma criança para comprar roupas da escola ou apenas reservar um cartão de aniversário para a criança.
"Pode haver alguém sentado ao seu lado em nossas igrejas que eles foram ou que um membro da família foi encarcerado, mas muitas vezes não compartilhamos isso", disse Vinyard.
"Definitivamente, é um ministério de presença e encorajamento", acrescentou. "Nossa igreja sempre prestou muita atenção à minha filha. Essas coisas significam muito para você ter essa comunidade junto dela."
Em meio a todos os altos e baixos emocionais e espirituais, Vinyard disse que seu verso da vida se tornou 2 Coríntios 1: 3-4, que descreve Deus como "o Pai da compaixão e o Deus de todo conforto, que nos conforta em todos os nossos problemas, então que podemos consolar aqueles que estão com problemas com o conforto que nós mesmos recebemos de Deus".
"O conforto que o Espírito Santo lhe dá não é apenas para lhe trazer conforto", disse Vinyard. "É realmente então compartilhar com os outros."
