Uma conversa sobre como alcançar uma comunidade marcada pela violência e pela falta de igrejas se transformou em um ministério que tem transformado a realidade de um dos bairros mais violentos da Filadélfia, nos Estados Unidos.
A City Life Philly, liderada pelo pastor Brad Leach, foi fundada em 2011 com a missão de “amar a Deus, amar as pessoas e provar isso”.
Após sete anos sem um espaço fixo, a igreja encontrou um lar permanente no sul da cidade, em uma região multicultural e cheia de desafios sociais.
Com o tempo, os cristãos começaram a se preocupar com a situação de Southwest Philly, um bairro vizinho conhecido pelos altos índices de criminalidade.
Diante dessa realidade, nasceu o sonho de abrir uma nova igreja ali — e junto com ela, um espaço que oferecesse esperança e apoio à comunidade. Assim surgiu o Hope Center (“Centro da Esperança”).
O educador Joel Gaines, com 25 anos de experiência em liderança escolar, foi convidado para dirigir o novo projeto. No início, ele recusou o convite, mas depois de orar com a esposa, sentiu que Deus estava o direcionando:
“Descobri que a maioria dos crimes, especialmente os tiroteios, que acontecem no sudoeste da Filadélfia ocorrem entre às 15h e às 19h – logo depois que as crianças saem da escola e ficam sem supervisão. Percebi que a transformação do bairro poderia começar com o Hope Center”, disse ele à AG News.
A organização trabalha em parceria com a igreja local e testemunha os frutos na região. (Foto: Reprodução/AG News)
Desde sua inauguração, em setembro deste ano, o Hope Center tem visto muitos frutos. Em parceria com a escola Bartram High School, o centro organizou a primeira corrida comunitária de 5 km, reunindo moradores e parceiros locais.
“Tivemos uma resposta fenomenal – ninguém tinha feito nada parecido no sudoeste da Filadélfia antes. As pessoas nos disseram o quanto eram gratas por estarmos trazendo esperança para essa parte da cidade”, contou Joel.
Poucas semanas depois, a diretora da escola relatou algo inédito: foi o primeiro mês sem tiroteios na região há 19 anos.
“Nossa simples presença na comunidade demonstra esperança e irradia luz. É exatamente isso que queremos trazer para a comunidade. Somos filhos da luz”, declarou o líder.
Trabalho em conjunto com a igreja
O pastor Brad destacou que o objetivo do ministério local é unir fé e ação: “Deus ama os bairros desfavorecidos da nossa cidade. Por meio do Centro da Esperança, conseguimos complementar o trabalho evangelístico da nossa igreja com recursos práticos para transformar a vida das pessoas”.
E continuou: “Estamos vendo pessoas preciosas, que enfrentam desafios intergeracionais, experimentarem a esperança por meio de gestos simples, como uma conversa ou uma refeição. Uma vida de cada vez, podemos dar início a um novo legado”.
Embora o Hope Center seja uma organização independente, ele está sediado no prédio da igreja City Life Philly, até que um local permanente seja encontrado.
Joel afirmou que ambos trabalham juntos: “A igreja alimenta espiritualmente aos domingos, e o Hope Center cuida das necessidades práticas durante a semana”.
A organização tem cinco pilares principais: Enriquecimento Acadêmico, Ministério do Evangelho, Esportes e Recreação, Apoio em Situações de Crise e Nutrição e Saúde.
Essas áreas são sustentadas por parcerias com organizações locais, oferecendo desde reforço escolar e mentoria até aulas de boas maneiras, atividades esportivas e programas de vida saudável baseados em princípios cristãos.
